赤字是指在特定期間內,支出超過收入所產生的缺口,例如支出高於營收,或進口高於出口。出現赤字的主體必須透過借款、動用儲備或外部支援來填補缺口。
預算赤字發生在政府、企業或家庭在某一期間內支出超過收入時。貿易赤字則發生在一個國家進口的商品與服務多於出口時。無論哪一種,都會增加借款需求以及隨之而來的利息成本。
赤字不等於債務。赤字是單一期間的缺口;債務則是過去所有借款累積而成的未償總額,因此持續出現赤字會隨時間推高債務。赤字的相反是盈餘,也就是收入超過支出。
某政府一年內徵收了 9,000 億美元的稅收。同一年,它在公共服務、基礎建設和債務利息上支出 1 兆美元。
該年度赤字為:
1 兆美元 - 9,000 億美元 = 1,000 億美元
這 1,000 億美元只是該年度的缺口。政府可以透過借款來彌補,通常方式是發行政府公債。